세 번째 시도는 엘론 머스크(Elon Musk)와 스페이스X(SpaceX)의 마법에 더 가까운 것으로 밝혀졌습니다. 그의 회사의 거대한 스타쉽 로켓이 목요일에 발사되어 지구 주위를 대략 절반쯤 돌다가 대기권에 다시 진입하면서 길을 잃었습니다.
시험 비행은 우주 운송의 미래를 바꾸고 NASA가 우주 비행사를 달로 돌려보내는 데 도움이 될 수 있는 차량 개발에서 몇 가지 주요 이정표를 달성했습니다.
이 특별한 비행은 설계상 지구를 일주하기 위한 것이 아니었습니다. 오전 8시 25분(중부 표준시), 역사상 가장 크고 강력한 로켓인 스타쉽(Starship)이 남부 텍사스 해안에서 폭발했습니다. 상승은 매끄러웠고 우주선의 상부 스테이지는 궤도 속도에 도달했습니다. 발사 후 약 45분 만에 대기권으로 재진입하기 시작해 인도양 착륙을 향해 나아갔다.
SpaceX의 Starlink 위성을 통해 거의 실시간으로 전송된 라이브 영상에서는 뜨거운 가스가 차량 밑면을 가열하는 모습을 보여주었습니다. 그러다 발사 49분 만에 스타십과의 통신이 종료됐고, 스페이스X는 나중에 우주선이 재진입에서 살아남지 못해 분해돼 바다에 떨어졌을 가능성이 있다고 밝혔다.
그러나 NASA의 Bill Nelson 국장은 SpaceX가 Artemis 달 탐사 임무 중 일부에 의존하고 있는 시스템의 “성공적인 테스트 비행”을 축하했습니다.
SpaceX는 우주선의 하부 로켓 부스터와 상부 스테이지를 모두 계속해서 비행할 수 있도록 만드는 것을 목표로 하고 있습니다. 이는 대부분의 우주 시대에 사용된 단일 발사 로켓과는 완전히 대조적입니다.
이러한 재사용 가능성을 통해 SpaceX는 위성 및 망원경의 비용은 물론 우주에서 생활하는 데 필요한 사람과 물건의 비용을 줄일 수 있습니다.
대부분의 짧은 비행을 완료하면서 로켓의 설계가 제대로 된 것으로 확인되었다는 확신을 갖게 되었습니다. 우주선은 NASA의 달 계획에 결정적인 역할을 할 뿐만 아니라 화성에 사람을 보내겠다는 머스크의 꿈에도 중요한 역할을 합니다.
머스크의 성공은 Tesla와 SpaceX에서 놀라운 발전을 이끈 기술 선구자로서의 과거 명성으로 거슬러 올라갑니다. 이는 그가 트위터를 인수하면서 겪은 양극화적인 소셜 미디어 수렁과 대조적입니다. SpaceX가 차세대 로켓을 발사했음에도 불구하고 소셜 미디어 회사는 전 CNN 앵커였던 Don Lemon과 경쟁하고 있었습니다. 클립 공유 머스크 씨와의 전투 인터뷰에서.
SpaceX는 Starship이 달과 그 너머로 향할 준비를 하기 전에 일련의 대규모 로켓 테스트를 수행해야 합니다. 이번주 초, 머스크 씨는 이렇게 말했습니다. 그는 올해 최소한 6번의 스타쉽 비행이 더 수행될 것이며 그 동안 이러한 실험 중 일부가 수행될 수 있기를 희망한다고 말했습니다.
그러나 이러한 목표를 모두 달성한다면 회사는 우주 운송에 다시 혁명을 일으키고 경쟁사를 훨씬 뒤처지게 될 수 있습니다.
우주선의 크기와 재사용 가능성은 이전에 SpaceX의 통신 작업에 참여했으며 이전에 SpaceX의 통신 작업에 참여했던 오바마 행정부 당시 백악관 우주 고문인 Phil Larson은 “궤도 이동에 있어 엄청난 판도를 바꿀 잠재력”을 가지고 있다고 말했습니다. 이는 완전히 새로운 범주의 작업을 가능하게 할 수 있습니다.
NASA는 50년 만에 처음으로 우주 비행사를 달 표면으로 데려가는 임무인 아르테미스 3호 임무의 달 착륙선 역할을 스타쉽에 의존하고 있습니다. 이 비행은 현재 2026년 후반으로 예정되어 있지만 2027년 이후로 비행이 늦어질 가능성이 높습니다.
세 번째 비행은 처음 두 번의 발사 시도에 비해 눈에 띄게 개선되었습니다.
지난 4월 스타쉽은 발사대를 출발했지만 일련의 엔진 고장과 로켓 화재로 인해 멕시코만 상공 24마일 상공에서 로켓이 파괴되었습니다.
11월에는 두 번째 스타쉽 출시가 훨씬 더 진전되었습니다. 슈퍼 헤비 부스터에 장착된 33개의 엔진은 모두 상승 중에 제대로 작동했으며 성공적인 분리 후 우주선의 상단 단계는 거의 궤도 속도에 도달했습니다. 그러나 두 단계 모두 폭발로 끝났습니다.
그러나 머스크 씨는 두 가지 테스트 비행 모두 성공했으며 엔지니어가 설계를 개선하는 데 도움이 되는 데이터를 제공했다고 환영했습니다.
SpaceX의 22주년 기념일과 일치하는 목요일의 발사는 발사 시간 110분 중 85분 만에 이루어졌습니다. 로켓의 엔진 33개는 텍사스주 브라운스빌 외곽 발사장에서 점화돼 40층 건물 높이에 달하는 로켓이 아침 하늘로 솟아올랐다.
대부분의 비행은 순조롭게 진행되었으며, 향후 화물 운송에 필요할 우주선의 페이로드 도어를 열고 닫는 등 다양한 기내 테스트 목표가 달성되었습니다.
스페이스X는 이번에 부스터 회수를 시도하지 않았지만, 발사 장소로 돌아가는 데 필요한 엔진 연소 작업을 수행하도록 요청했다. 그러나 멕시코만 상공에서 실시된 부스터의 최근 착륙은 완전히 성공하지 못했으며 SpaceX는 향후 비행을 위해 이 부분을 수정하려고 노력할 것입니다.
SpaceX는 슈퍼 헤비 로켓이 약 1,500피트 고도에서 분해되었다고 말했습니다.
SpaceX 엔지니어들은 또한 우주선이 재진입에서 살아남지 못한 이유를 파악하고 차량 설계를 수정해야 합니다.
목요일 비행의 부분적인 성공에도 불구하고 우주선은 화성이나 달에 갈 준비가 아직 멀었습니다. 머스크의 화성 야망을 고려할 때 우주선은 NASA가 아르테미스 착륙에 필요한 것보다 훨씬 더 크고 복잡합니다. 아르테미스 III의 경우 두 명의 우주 비행사가 달의 남극 지역에서 약 일주일을 보낼 예정입니다.
미국 항공 우주 연구소(American Institute of Aeronautics and Astronautics)의 전무이사이자 전 NASA 고위 관계자였던 다니엘 덤바처(Daniel Dumbacher)는 머스크에 대해 “그는 가격이 저렴했고 NASA는 그 구성과 관련된 위험을 감수하기로 결정했습니다”라고 말했습니다. 잘 작동할 것입니다. “그 말이 사실인지 알아보겠습니다.”
지구 궤도를 벗어나려면 우주선이 추진제 탱크에 액체 메탄과 액체 산소를 다시 채워야 합니다. 이를 위해서는 추진체를 궤도로 운반하기 위해 추가 우주선 발사의 복잡한 설계가 필요합니다.
Dombacher는 “이것은 복잡하고 복잡한 문제이며, 해결해야 할 것과 바로잡아야 할 것이 많습니다.”라고 말했습니다.
목요일 비행에는 우주선 내부의 한 탱크에서 다른 탱크로 액체 산소가 전달되는 기술의 초기 테스트가 포함되었습니다.
Dembacher 씨는 NASA가 현재 Artemis III에 대해 설정한 발사 날짜인 2026년 9월까지 우주선이 준비될 것으로 기대하지 않지만 얼마나 많은 지연이 발생할 수 있는지 예상합니다. “할 일도 많고 해결해야 할 문제도 많기 때문에 추측을 하지는 않겠습니다.”라고 그는 말했습니다.
