한국의 거대 메시지 앱 카카오(Kakao)가 창립자 체포 이후 암울한 전망에 직면해 있다.

리더 부재로 향후 투자 및 지배구조 개편 정체

남현우 작사

국내 최고의 메시징 앱 운영업체인 카카오가 주가 조작 혐의로 카카오 창업주 김범수씨를 구속하라는 법원 판결로 인해 어려운 미래에 직면해 있습니다. 그의 유죄 판결 가능성은 회사의 향후 투자 전략과 사업 구조 조정 노력을 방해할 위험이 있습니다.

화요일 오전 1시 30분쯤 서울남부지방법원은 김씨에 대해 구속영장을 발부했다. 그는 지난해 카카오가 K팝 매니지먼트사 SM엔터테인먼트 지분을 인수하면서 재무법 위반 혐의를 받고 있다.

검찰은 김씨가 세계적으로 유명한 K팝 그룹 방탄소년단(BTS)을 관리하는 빅히트의 모회사인 하이브(HYBE)와의 입찰 경쟁 결과에 영향을 미치기 위해 카카오 계열사 수뇌부가 SM 엔터테인먼트의 주가를 조작한 혐의에 참여한 것으로 의심하고 있다.

김씨는 이러한 혐의에 대해 일관되게 부인해 왔다. 그는 7월 18일 코코아 계열사 대표들과의 만남에서 자신에 대한 비난은 “사실이 아니다”라고 밝히고 코코아가 대중의 기대에 부응하기 위해 경영을 개혁해야 한다고 강조했다.

카카오는 기자들에게 보낸 문자 메시지에서 “현 상황을 안타깝게 생각하지만 정성아 기업조정협의회 공동위원장의 리더십 아래 경영 격차 해소에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 정씨는 코코아의 CEO이다.

김범수 코코아 창업주가 18일 경기 판교 사옥에서 카카오 계열사 CEO 간담회에 참석하고 있다. 코코아 제공

김씨의 체포는 한국 최대 메시징 앱 운영업체의 미래와 방대한 자회사 네트워크의 안정성에 대한 심각한 우려를 불러일으킵니다.

코코아는 지난해 말부터 사업 관행을 개혁해 시장, 투자자, 일반 대중, 정부의 신뢰를 회복하기 위해 노력해 왔다.

코코아는 컴플라이언스 및 신뢰위원회를 발족하고 주요 자회사의 CEO를 교체하여 경영 개혁을 시작했습니다. 지배구조 개편을 주도하고 카카오의 뒤늦은 AI 경쟁 진출을 이끌기 위해 2022년 회장직에서 물러난 김 회장은 준법신뢰협의회를 설치·위원장하며 회사 경영에 복귀했다.

코코아 자회사 전반에 걸친 김 회장의 영향력은 그의 코코아 지분 소유권에 의해 뒷받침된다.

그는 코코아컴퍼니 지분 13.32%를 보유한 최대주주다. 또한 김 회장은 지분 10.43%를 보유한 2대 주주인 케이큐브홀딩스가 100% 지분을 보유해 카카오 지분 23.75%를 보유하고 있다.

Cocoa Corporation이 회사의 대주주라는 사실로 인해 Kim은 수십 개의 자회사에 대한 전체 또는 지배 지분을 소유하고 100개가 넘는 자회사로 확장되는 Cocoa 회사의 방대한 네트워크에 대해 효과적인 통제권을 행사할 수 있습니다. 공정거래위원회에 따르면 코코아코퍼레이션은 5월 기준 국내 대기업 순위 15위에 올랐고, 자회사 및 계열사 수는 128개사로 세계 2위다.

김 회장의 구속으로 카카오 자회사의 인수합병(M&A), 투자, 기업공개(IPO) 등은 최고 의사결정자의 승인이 필요한 만큼 중단될 것으로 예상된다.

코코아 회사들은 이미 김씨가 직면한 법적 위험으로 인해 투자 시도에 차질을 겪었다. 지난해 12월 코코아의 증권 자회사 코코아페이는 주식시장 조작 의혹으로 미국 증권사 시버트(Sibert)의 지배지분 인수를 완료하지 못했다. 마찬가지로 같은 달에는 카카오모빌리티가 유럽 최대 차량호출 플랫폼인 프리나우(FreeNow) 인수를 시도했지만 막다른 골목에 이르렀다.

카카오뱅크 로고 / 카카오뱅크 제공

김씨의 체포는 코코아뱅크 최대주주로서의 코코아의 지위에도 위협이 된다.

국내법상에는 비금융회사가 최근 5년간 금융범죄로 벌금형 이상의 처벌을 받은 이력이 없어야 온라인은행 최대주주 지위를 유지할 수 있다고 규정돼 있다.

카카오는 현재 카카오뱅크 지분 27.17%를 보유하고 있다. 코코아가 포지션을 잃으면 지분을 10%로 줄여야 한다.

오동환 삼성증권 금융분석위원은 “구속영장이 발부되면 김씨에 대한 유죄판결 가능성이 커진다는 뜻”이라며 “법원이 최종 판결을 내리기까지는 시간이 오래 걸리겠지만, 카카오 경영진이 법적 리스크를 해결하기 위해 자원을 유용해야 한다는 사실은 회사의 새로운 성장동력 발굴 능력에 부정적인 영향을 미칠 것입니다.”

김씨의 체포 이후 코코아 회사들의 주가는 화요일 하락세로 마감했다. 코코아는 전날보다 5.36% 하락한 38,850원에 마감했다. 자회사인 코코아게임즈와 코코아베이는 각각 5.38%, 7.81% 하락했다. 코코아뱅크는 코코아 지분 포기 가능성을 둘러싼 엇갈린 설명으로 큰 폭의 등락세를 보이며 전날보다 3.79% 내린 2만300원에 마감했다.