NASA의 우주 비행사인 Butch Wilmore와 Sonny Williams가 가족과 떨어져 시간을 보내는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 그들은 둘 다 미 해군에서 퇴역한 선장이며 전쟁 지역에서 복무했으며 국제 우주 정거장에서 6개월을 보낸 베테랑입니다.
6월 5일 보잉의 스타라이너 우주선을 타고 우주정거장으로 발사했을 때, 우주비행사들은 몇 주, 최대 한 달 안에 집으로 돌아올 것으로 예상했습니다. 최소 임무 기간은 8일이었지만 NASA는 항상 짧은 연장에 동의할 가능성이 높았습니다. 윌모어와 윌리엄스는 보잉의 스타라이너(Starliner) 차량을 타고 궤도로 비행한 최초의 우주 비행사였으며, 이는 보잉과 NASA가 원래 구상한 지 약 7년 후에 달성한 업적입니다.
그러나 시험 비행은 모든 목표를 달성하지 못했습니다. Willmauer와 Williams는 이제 정거장에서 8개월 간의 임무를 수행하면서 3개월 이상을 보냈습니다. 스타라이너(Starliner) 우주선은 여러 가지 문제에 시달려 결국 NASA 관계자들이 지난 달 두 명의 우주 비행사 없이 캡슐을 지구로 돌려보내기로 결정했습니다. Willmauer와 Williams는 Starliner를 타고 지구로 돌아가는 대신 SpaceX Dragon 우주선을 타고 2월에 지구로 돌아올 예정입니다.
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금요일에 두 우주비행사는 NASA가 2025년 초까지 궤도에 머물기로 결정한 이후 처음으로 기자들과 이야기를 나눴습니다.
윌모어는 “때때로 힘들었다”고 말했다. 그 과정에서 힘든 시간도 있었습니다. “물론 우주선의 사령관이나 조종사로서 당신은 당신 없이 우주선이 발사되는 것을 보고 싶지 않지만 그것이 우리의 결론이었습니다.”
두 우주비행사 모두 미 해군의 베테랑 비행사이며, 이전에 우주 왕복선과 러시아 소유즈 우주선을 이용한 비행 경험이 있습니다. 선장은 배를 버리고 싶어하지 않지만 Starliner에서는 그런 일이 발생하지 않았습니다. 오히려 그들의 배는 그들을 버렸습니다.
윌리엄스는 자신과 윌모어가 지난 주 연구실의 다중 창문 돔 장치에서 스타라이너가 우주 정거장에서 출발하는 것을 지켜봤다고 말했습니다. 그들은 출발의 역동적인 단계에서 분리 과정을 모니터링하고 우주정거장의 시스템을 관리하는 등 많은 업무로 바쁘게 지냈습니다.
“우리는 그 순간 우주선이 날아가는 것을 지켜보고 있었습니다. 추가적인 활동을 하는 것이 좋다고 생각합니다. 물론 우리는 스타라이너에 대해 매우 잘 알고 있기 때문에 매 순간 무슨 일이 일어나고 있는지 분명했습니다.”라고 윌리엄스는 말했습니다.
NASA의 최고 관리자들은 지난 6월 우주선이 우주정거장에 접근하는 동안 5개의 추진기가 일시적으로 고장난 후 스타라이너의 안전에 대해 거의 확신을 갖지 못했습니다. 엔지니어들은 집으로 돌아가는 비행 중에 동일한 추진기가 필요에 따라 작동할 것이라고 엔지니어들이 확신하지 못했을 때 Starliner에 탑승한 두 우주비행사의 생명을 위험에 빠뜨리려고 하지 않았습니다.
Starliner의 의심되는 추진기는 우주정거장을 떠나 9월 6일에 돌아온 후에 작동한 것으로 밝혀졌습니다. 이전에 문제가 발생한 엔진과 설계가 다른 Starliner의 승무원 모듈에 있는 추진 엔진 중 하나가 돌아오는 비행에서 실패했습니다. 이 문제를 조사하는 것은 보잉과 NASA 엔지니어들이 다음 Starliner 비행 전에 이전의 엔진 과열 및 헬륨 누출 문제와 함께 해야 할 일 목록에 추가할 것입니다.
Wilmore는 “위험한 직업이고 일이 항상 원하는 대로 진행되지는 않습니다”라고 말했습니다. “모든 시험 비행, 특히 우주선이나 비행기의 첫 비행에는 문제가 있습니다. 우리 훈련의 90%는 예상치 못한 일에 대비하기 위해, 때로는 예상치 못한 일이 일어날 수 있다고 생각했던 것 이상으로 일어나기도 합니다.”
