2018년 4월, 수중 사진작가 미네미즈 료(Ryo Minemizu)는 일본 오키나와 해안에서 약 50피트 수중에서 딱정벌레 크기의 생물이 움직이는 것을 목격했습니다. 그 물건은 촉수가 매달려 있는 노른자 같은 중심인 해파리처럼 보였습니다. Minimizo는 소셜 미디어에 생물의 사진을 게시했지만 아무도 신비한 수영 선수를 해독할 수 없었습니다. 그들은 문(phylum)을 찾아볼 수도 없었습니다. 문은 왕국 바로 아래에 있는 분류학적 클래스입니다. 이는 믿을 수 없을 만큼 넓다는 것을 의미합니다(문의 예로는 절지동물, 연체동물, 척색동물이 포함됩니다). 그런데 최근 저널에 발표된 논문에서 현재 생물학한 과학자 팀은 실제로 단일 동물이 아니라 1,020마리의 기생 벌레가 촘촘하고 거품 같은 자세로 서로 달라붙어 있는 이 이상한 생물을 확인했다고 말했습니다. 기생 대회에 관한 한, 이것은 다음과 같은 순위를 차지할 수 있습니다. 류코클로리디움 파라독섬 회충 달팽이를 환각적인 좀비로 바꾸는 것입니다(자세한 내용은 잠시 후에 설명하겠습니다).
Minimizo는 동물로부터 표본 한 개를 수집하여 연구자들이 연구할 수 있도록 포름알데히드에 포장했습니다. 과학자들은 작은 샘플을 현미경으로 검사하여 해파리가 흡충류라고 불리는 기생 벌레의 유충 형태인 두 종의 세르카리아로 구성되어 있음을 알아냈습니다. Fluke에는 다음과 같은 물질이 포함되어 있습니다. 인생에서 가장 즐거운 순환 지구상의 모든 유기체는 일반적으로 수명주기를 완료하기 위해 다른 숙주를 거쳐야 합니다. 그러나 세상은 매우 넓고 취약한 기생충이 두 대상 숙주를 모두 만날 것이라는 보장은 없으므로 많은 사람들이 관심을 끌기 위해 상당히 이상한 전략을 개발했습니다. 예를 들어 맥박 류코클로리디움 파라독섬 유충은 달팽이의 눈을 향해 꿈틀거리며 눈을 교체하고, 달팽이 먹이가 숙주에게 더 잘 보이도록 펄스를 주기 시작합니다.
흡충은 알로 삶을 시작하며, 종종 새, 포유류 또는 물고기의 배설물로 배출됩니다. 그런 다음 알은 살라미 같은 털로 부화하고 물 속을 헤엄쳐 첫 번째 숙주인 달팽이를 찾습니다. 살라미가 달팽이를 발견하면 달팽이의 몸 속으로 파묻힌 다음 자유롭게 헤엄치는 세르카리아에서 스스로 번식합니다. 세르카리아는 종종 숙주에서 튀어나와 달팽이와 같은 더 큰 이차 숙주를 찾아 물 속을 헤엄칩니다. 새, 물고기, 포유류. 세르카리아의 목적은 종종 이 세 번째이자 마지막 숙주가 먹혀 체내에서 유성 생식을 하고 수정란을 낳은 후 대변을 통해 배출될 수 있도록 하는 것입니다. 아, 인생의 뒤틀린 순환이여!
오키나와 출신의 신비한 생물의 경우, 과학자들은 해파리 모양의 성단이 두 종의 세르카리아, 즉 크고 촉수 같은 “선원”과 작은 “승객”으로 구성되어 있음을 발견했습니다. 표본에는 1,000명이 넘는 승객이 반구형으로 배열되어 있었고, 더 큰 선원들은 평평한 면에 앉아 메두사의 머리에 뱀처럼 꼬리를 흔들고 있었습니다. 이 커다란 선원 꼬리는 벌레 거품 전체가 움직이는 것을 돕기 위해 일제히 꿈틀거리고 있었습니다. 선원이 동시에 꼬리를 치면 포인트가 진동하거나 점프합니다. 비동기적으로 꼬리를 치면 포인트가 원활하게 흐릅니다. 보존되기 전, 벌레 군집은 촉수처럼 생긴 선원 내부에 노란색을 띠고 있었고, 수많은 등자 내부에는 갈색을 띠고 있었습니다.
연구자들이 벌레 게놈의 일부 서열을 분석했을 때 가장 가까운 일치 항목은 다음과 같습니다. 플루어치, 흡충류의 한 속. 하지만 종류는 알 수 없습니다.
1020마리의 벌레가 대략 해파리 모양으로 모여 있는 것은 섬뜩하게도 성경적으로 정확한 천사? 어쩌면, 그러나 그것은 확실히 진화의 신호이며 먹이를 먹을 가능성을 높이기 위해 먹이를 흉내내는 수많은 생물의 예입니다. 연구자들은 수영 벌레 유충 군집이 작은 플랑크톤 벌레의 움직임을 모방한다고 제안합니다. 이 행위는 다른 종의 흡충류 유충 사이에서 매우 인기가 있으며, 그 중 일부는 비정상적으로 긴 꼬리를 발달시켰습니다. 흡충 애벌레의 또 다른 무서운 전략은 – 잘 모르겠습니다 – “Rattenkönig”라고 불리는데, 이는 한 무리의 벌레가 꼬리로 뭉쳐서 쥐왕을 연상시키는 꿈틀거리는 바퀴를 형성할 때 발생합니다. (Rattenkönig 버블웜을 공포에 질린 채 바라볼 수 있습니다. 여기아니면 남은 생애를 완전히 평화롭게 살 수 있습니다.)
해파리 같은 거품으로 서로 결합하면 수백 마리의 벌레가 헤엄치는 데 확실히 도움이 됩니다. 그러나 연구자들은 이러한 집합이 단일 복용량으로 섭취되는 기생충의 수를 늘리고 벌레가 올바른 숙주에 도달하도록 하는 것과 같은 다른 이점을 제공할 수 있다고 제안합니다(작은 물고기는 그렇게 강력한 방울을 삼킬 수 없습니다). 연구자들은 기생 편형동물에서는 다형성, 즉 단일 종에 존재하는 여러 형태가 드물다고 지적했습니다. 따라서 이 해파리 같은 집합체에 모인 저명한 선원들과 승객들은 단일 우연으로 그러한 이질적인 형태의 새로운 사례를 나타냅니다.
연구자들은 승객들을 조사하면서 유충이 숙주의 조직에 침입할 수 있게 해주는 “정교한 침투선”을 발견했습니다. 그러나 더 큰 선원들은 그러한 해킹 장치를 가지고 있지 않았기 때문에 그들의 궁극적인 운명은 미스터리였습니다. 이 위대한 선원들은 수백 명의 승객을 최종 목적지까지 수송하기 위해 자신을 희생하고 있습니까? 이 시나리오는 작은 벌레가 다양한 곤충 종의 특수 계층과 유사하게 강력한 분업을 고수한다는 것을 의미합니다. 아니면 선원들은 번식을 위해 특정 숙주 조직에 숨어 있는 것을 포기하고 대신 대규모 위장 난교에서 짝짓기를 합니까? 향연은 어디에서나 일어날 수 있는데 왜 위장에서는 안 될까요?
현재 우리는 이러한 질문에 대한 답을 갖고 있지 않습니다. 이는 더 큰 질문을 불러일으킵니다. 결국에는 그것이 필요합니까? 바다는 비밀로 가득 차 있고, 많은 것들이 보이는 것과 다릅니다. 꿈틀거리는 작은 생물 중 일부는 작은 해파리이고, 다른 일부는 먹고 싶어하는 압도적인 욕구로 결합되어 결국 퍼지려는 성가신 기생 벌레 층입니다. 자신을 태그해 보세요!
