약 12,000년 전 강렬한 열로 인해 아타카마 모래 토양이 46.6마일(75km)에 달하는 광대한 유리로 변했지만 연구자들은 무엇이 그러한 급격한 변화를 일으켰는지 확신하지 못했습니다.
아타카마 사막은 지구상에서 가장 건조한 사막 지역으로 습기나 강수량이 거의 또는 전혀 없습니다. 파편화된 사막 유리에는 지구에 착륙하는 운석에서 종종 발견되는 작은 금속 파편이 포함되어 있습니다.
이 유리의 미네랄은 Wild 2로 알려진 혜성에서 샘플링한 NASA의 Stardust 미션에서 수집한 입자와 일치합니다. 연구원들은 칠레 사막의 미네랄이 Wild 2와 유사한 혜성이 해수면에서 폭발한 후 남은 것이라고 확신합니다. 그리고 그들은 모래를 녹였습니다.
연구 저자이자 브라운 대학의 지구과학 교수인 피트 슐츠(Pete Schultz)는 “이것은 지표 바로 위에서 폭발한 불덩어리의 열 및 바람 복사의 결과로 지구에서 스펙터클이 존재한다는 명확한 증거를 얻은 것은 이번이 처음”이라고 말했습니다. 브라운 대학교 지구, 환경 및 행성 과학부의 연구 교수는 성명에서 말했습니다. “이렇게 넓은 지역에 극적인 효과를 낸다는 것은 정말 엄청난 폭발이었습니다. 우리 중 많은 사람들이 불덩어리(화려한 유성)가 하늘을 뚫고 나오는 것을 보았지만 이것에 비하면 아주 작은 점이었습니다.”
짙은 녹색 또는 검은색으로 보이는 장엄한 유리 밭은 안데스 산맥과 칠레 해안 산맥 사이에 위치한 팜파 델 타마로갈 고원 동쪽 지역을 가로질러 뻗어 있습니다. 화산 활동이 이러한 유형의 유리를 생성할 수 있지만 아타카마 유리가 이러한 방식으로 형성되었음을 뒷받침하는 증거는 없습니다.
이전에 연구자들은 고대 화재가 원인이라고 제안했습니다. 이 지역은 한때 강에서 유래한 풀이 무성한 습지를 보유하고 있었습니다. 그 고대 약초가 만연한 산불에 태워졌다면 일부 사람들은 유리를 만들었을 것이라고 생각합니다.
그러나 유리 자체는 더 복잡합니다. 가까이서 보면 유리 조각이 아직 녹고 있는 동안 비틀리고 접고 말리고 던진 것으로 보입니다. 연구원들은 이것이 허리케인에서 볼 수 있는 것과 같은 바람을 일으킬 수 있는 대기 폭발의 경우에만 가능할 것이라고 말합니다.
유리의 화학적 분석은 열적으로 분해되어 바델라이트 결정을 형성하는 미네랄 또는 지르콘의 존재를 밝혀냈습니다. 이러한 변화는 온도가 화씨 3000도 이상으로 상승할 때만 발생할 수 있으며, 이는 풀불의 열을 확실히 초과할 것입니다.
이 분석은 또한 Comet Wild 2와 운석에서 발견되는 cupanite와 troelite와 같은 광물을 보여주었습니다.
공동 저자이자 조지아주 페어뱅크 사이언스 센터의 행성 지질학자인 스콧 해리스(Scott Harris)는 성명을 통해 “이 물체가 혜성의 모든 징후를 지니고 있다는 것을 우리에게 알려주는 것은 바로 이 광물들”이라고 말했다. “이 병에 포함된 스타더스트 샘플에서 본 것과 동일한 미네랄을 가지고 있다는 것은 우리가 보고 있는 것이 혜성 대기 폭발의 결과라는 강력한 증거입니다.”
연구자들은 정확한 나이와 혜성의 가능한 크기를 결정하기 위해 유리의 연대 측정에 집중하기를 원하지만 충격이 12,000년 전에 발생했다는 현재 예측은 대형 포유류가 그 지역에서 사라진 시기에 해당합니다.
슐츠 교수는 “인과관계가 있다고 말하기는 이르지만 거대동물군이 사라진 것과 같은 시기에 일어난 사건이라고 말할 수 있다”며 “흥미롭다”고 말했다. “이것이 실제로 이 지역에 막 도착한 최초의 주민들이 보았을 가능성도 있습니다. 멋진 쇼였을 것입니다.”
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