백악기 후기에는 북아메리카 서부의 해안 범람원을 따라 눈에 띄게 뿔 달린 공룡이 번성했습니다. 상상할 수 있는 모든 스파이크, 뿔, 주름 장식을 자랑하는 서로 다른 두 가족이 머리 장식을 사용하여 팀원에게 신호를 보내고 라이벌에게 도전합니다.
7,800만년이 지난 후에도 고대의 풍부했던 구성원들이 여전히 출현하고 있으며 최근 발견의 붐을 일으키고 있습니다. 최신 — 목요일 연구원 팀이 설명 PeerJ에서 — 로키케라톱스 랑기포미스(Lokiceratops rangiformis)는 눈에 띄게 구부러진 이마 뿔과 1미터 길이의 프릴에 거대한 칼날 모양의 가시를 지닌 5톤짜리 초식동물입니다.
연구자들은 이것이 새로운 종이라고 주장하며, 이와 유사한 다른 종의 존재는 멕시코에서 알래스카까지의 지역이 지역 공룡 생물 다양성의 주머니로 가득 차 있음을 시사합니다. 그러나 다른 전문가들은 유해 한 세트만으로 그런 결론을 내리기에는 증거가 충분하지 않다고 강조한다.
문제의 공룡 두개골은 2019년 몬태나 북부의 사유지에서 한 상업 고생물학자에 의해 발견되었습니다. 덴마크 마리보에 있는 진화 박물관에서 구입했습니다.
이번 연구의 저자이자 스미소니언 열대 연구소(Smithsonian Tropical Research Institute)의 고생물학자인 Joseph Sertich는 “그들은 그것을 구입하여 저장했기 때문에 이제 과학자들이 영원히 조사할 수 있습니다”라고 말했습니다. “우리는 부유한 사람의 거실에 앉아 예술품으로 취급받는 화석에 관한 논문을 쓸 수 없었습니다.”
연구진은 처음에 메두사케라톱스의 유해를 연구하고 있다고 생각했습니다. 그러나 부서진 두개골의 일부를 수집했을 때 그들은 차이점을 발견하기 시작했습니다.
그 동물에는 코뿔이 없었습니다. 눈썹 뿔은 속이 비어 있었습니다. 그리고 프릴의 뒷면에는 노 모양의 구부러진 뿔이 있었는데, 뿔이 있는 공룡에서 발견된 것 중 가장 큰 뿔이 있었고, 중앙에는 독특하고 비대칭적인 가시가 있었습니다.
이번 연구의 저자이자 유타 자연사 박물관의 고생물학자인 마크 르윈(Mark Lewin)은 “그때부터 우리는 정말 흥분하기 시작했습니다.”라고 말했습니다. “우리에게 뭔가 새로운 것이 있다는 것이 분명해졌기 때문이죠.”
두개골은 덴마크 박물관에 보관될 예정이었기 때문에 팀은 북유럽 신의 이름을 따서 이 동물의 이름을 Loki로 명명했습니다. “로키가 쓰고 있는 헬멧과 정말 닮았어요.” 르윈 박사가 말했습니다.
Sertich 박사는 이번 발견이 북미 지역의 뿔공룡의 진화에 대한 실마리를 제공한다고 말했습니다. 백악기 후기에 대륙은 내해에 의해 절반으로 나뉘었습니다. 두 그룹의 뿔 달린 공룡이 서부 라라미디아 아대륙을 배회했습니다. 결국 트리케라톱스를 탄생시킨 카스모사우루스과는 인도 아대륙의 남쪽 절반에서 발견되는 경향이 있는 반면, 로키케라톱스가 속한 센트로사우루스과는 북쪽에서 일반적으로 발견됩니다.
로키케라톱스는 몬타나 생태계에서 발견된 네 번째 센트로사우루스과입니다.
연구자들은 이들 종의 잔해가 북미의 다른 지역에서는 발견되지 않았으며, 이는 서부 뿔공룡의 다양한 다양성 패턴과 일치한다고 말합니다.
“우리는 유타주 캐나다에 살았던 동물이나 뉴멕시코주 유타주에 살았던 동물을 찾지 못했습니다.”라고 르윈 박사는 말했습니다.
연구팀은 다양한 암컷 뿔공룡 그룹이 특정 미학적 취향을 개발하여 지역 종의 폭발적인 진화를 가져왔기 때문에 이러한 역학이 성선택에 의해 주도되었을 수 있다고 제안합니다. 현대 생태계에서는 이러한 과정으로 인해 밀접하게 관련된 극락조들이 생태학적 틈새를 공유하면서 다양한 디스플레이를 개발하게 되었습니다.
이 기간이 끝날 무렵 켄트로사우루스는 대부분 사라졌고 트리케라톱스나 티라노사우루스 렉스 같은 동물은 멕시코에서 캐나다까지 분포해 있어 좀 더 균일한 대륙이었음을 시사한다고 세르틱 박사는 말했습니다.
“이것은 현대 세계에 영향을 미칩니다. 기후가 따뜻해지고 변화함에 따라 동물의 분포도 변합니다.”라고 그는 덧붙였습니다. “과거의 기후와 생태계, 그리고 그들이 어떻게 상호작용했는지 연구하는 것은 앞으로 일어날 수 있는 일에 대한 우리의 이해에 영향을 미칠 것입니다.”
모든 사람이 이 해석을 공유하거나 로키케라톱스와 같은 동물이 별개의 종을 대표한다고 믿는 것은 아닙니다. 이번 연구에는 참여하지 않았지만 노스다코타주 디킨슨 박물관의 고생물학자인 덴버 파울러는 많은 각룡류의 유적이 제한되어 있어 과잉 해석이 가능하다고 말했습니다.
예를 들어, 로키케라톱스에서 발견된 속이 빈 눈썹 뿔은 가장 오래된 성체 트리케라톱스에도 존재하며, 프릴의 비대칭 뿔 높이는 유전적 특징일 수 있다고 그는 말했습니다.
파울러 박사는 “여기에 있는 많은 특징은 매우 성숙한 메두사케라톱스의 징후일 뿐이며 이는 가장 보수적인 해석일 것입니다.”라고 말했습니다.
파울러 박사와 일부 동료들은 또 다른 제안을 선호합니다. 즉, 멕시코에서 알래스카로 점진적으로 이동한 더 적은 종과 더 많은 개체 다양성이 있다는 것입니다. 그는 더 많은 화석 유적이 발견됨에 따라 중요한 차이점이 무엇인지 분명해질 것이라고 덧붙였습니다.
Fowler 박사는 “그것은 확실히 설명할 필요가 있는 놀라운 표본입니다.”라고 말했습니다. “동물을 의인화하는 데 정말 도움이 됩니다.”
더 많은 유해가 발견되면 팀은 로키케라톱스가 자신의 종이었는지 여부를 테스트할 수 있을 것이라고 Sertich 박사는 말했습니다.
“나는 곧 출현할 기술되지 않은 8종의 종을 생각할 수 있습니다.”라고 Lewin 박사는 말했습니다. “내 생각엔 북미에 살았던 진정한 각룡류의 다양성은 1%도 없을 것 같습니다.”
