불타오르는 종말 이후, 델타 미사일 계열은 이제 역사의 일부가 되었습니다

유나이티드 런치 얼라이언스(United Launch Alliance)의 델타 IV 헤비(Delta IV Heavy) 로켓의 마지막 비행이 비밀 국가 정찰국(National Reconnaissance Office) 정찰 위성을 탑재한 채 화요일 플로리다주 케이프 커내버럴에서 이륙했습니다.

세계에서 가장 강력한 로켓 중 하나인 델타 4 헤비(Delta 4 Heavy) 로켓이 화요일에 16번째이자 마지막으로 발사되었습니다. 이는 델타 4 발사기의 45번째이자 마지막 비행이자 마지막 델타 로켓 비행으로 1960년까지 거슬러 올라가는 389회의 일련의 임무를 마무리했습니다.

ULA(United Launch Alliance)는 3월 28일 이 로켓을 발사하려 했으나 케이프 커네버럴(Cape Canaveral) 외부 시설의 질소 펌프 문제로 이륙 약 4분 전 카운트다운을 취소했다. 발사 전에 델타 4 로켓 내부 부품을 퍼지하여 카운트다운 중 화재나 폭발의 위험을 줄이려면 질소가 필요합니다.

Air Liquide가 운영하는 펌프는 플로리다 우주공항의 다양한 발사대에 질소를 분배하는 네트워크의 일부입니다. 질소 네트워크는 이전에도 문제를 일으켰으며, 특히 2022년 NASA의 우주 발사 시스템 로켓의 첫 발사 캠페인 중에 가장 두드러졌습니다. Air Liquide는 Ars의 질문에 응답하지 않았습니다.

완벽한 이륙

해결책을 찾은 ULA는 화요일에 또 다른 발사 시도에 대한 청신호를 보냈습니다. 순조로운 카운트다운 후 마지막 Delta IV Heavy는 EDT 오후 12시 53분(UTC 16:53)에 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 이륙했습니다.

Aerojet Rocketdyne이 제작한 3개의 RS-68A 수소 구동 엔진은 발사 전 마지막 순간에 생명력을 발휘했으며 200만 파운드 이상의 추력을 생성하도록 조절되었습니다. 점화 시퀀스에는 Delta IV Heavy 발사의 특징인 극적인 수소 불덩이가 동반되었으며, 이는 235피트(71.6m) 로켓의 바닥을 태워 주황색 단열재 조각을 검은색으로 만들었습니다. 그런 다음 12개의 안정 장치 볼트가 발사되어 델타 4 헤비(Delta 4 Heavy)가 미국 정부의 우주 스파이 기관을 위한 일급 비밀 페이로드를 가지고 우주로 올라갈 수 있었습니다.

플로리다의 스페이스 코스트에서 동쪽으로 향하는 Delta 4 Heavy는 임무 초기 단계에서 좋은 성능을 발휘하는 것으로 보입니다. 지상 카메라에서 시야에서 사라진 후, 로켓의 두 개의 액체 연료 측면 부스터는 비행 후 약 4분 동안 떨어져 나갔고, 이 순간은 탑재된 비디오 카메라에 포착되었습니다. 핵심 단계 엔진은 몇 분 동안 발사 능력을 향상시켰습니다. 이륙 후 거의 6분 만에 코어 스테이지가 발사되었고 Delta IV 상단 스테이지는 RL10 엔진을 사용하여 일련의 화상을 입었습니다.

그 시점에서 ULA는 발사 통제 센터의 공개 비디오 및 오디오 방송을 중단했고 임무는 뉴스 중단에 빠졌습니다. NRO(National Reconnaissance Office) 위성을 탑재한 로켓 발사의 마지막 부분은 일반적으로 비밀리에 수행됩니다.

아마도 Delta IV Heavy 상부 단계는 분류된 NRO 위성을 적도 위 약 36,000km 이상 떨어진 정지 원형 궤도에 배치하기 위해 엔진을 최소 3회 이상 발사할 것으로 예상되었습니다. 이 궤도에서 우주선은 행성의 회전과 동기화되어 이동하여 NRO의 최신 정찰 위성이 지구 일부를 지속적으로 감시하게 됩니다.

로켓의 상단 단계가 이 고궤도에 탑재물을 배치하는 데 약 6시간이 걸릴 것이며, 그 후에야 ULA와 NRO가 발사 성공을 선언할 것입니다.

우주에서 도청

페이로드가 분류되는 동안 전문가는 발사 상황에서 몇 가지 통찰력을 얻을 수 있습니다. 가장 큰 NRO 스파이 위성만이 Delta IV Heavy 우주선에서 발사되어야 하며, 해당 임무의 탑재량은 “거의 확실하게” “Advanced Orion” 또는 “Mentor” 우주선으로 알려진 위성 유형입니다. 마르코 랭브룩(Marco Langbroek)에 따르면위성 추적 분야의 네덜란드 전문가입니다.

고급 Orion 위성에는 Delta IV Heavy 로켓의 리프트 용량, 장기간 지속되는 상부 스테이지, 작동 로켓 중 가장 큰 페이로드 베이인 거대한 65피트(19.8m) 3세그먼트 페이로드 페어링이 필요합니다. 2010년 당시 NRO 이사였던 브루스 칼슨(Bruce Carlson)은 Advanced Orion 플랫폼을 “세계에서 가장 큰 위성”이라고 언급했습니다.

위성 활동을 추적하는 천문 관찰자 테드 몰잔(Ted Molczan)에 따르면, 지구에서 보면 이 위성들은 8등급 별만큼 밝게 빛나기 때문에 먼 궤도에도 불구하고 작은 쌍안경으로 쉽게 볼 수 있다고 합니다.

Langbroek은 자신의 웹사이트에 Edward Snowden이 유출한 정보를 인용하면서 “위성은 매우 크고 접을 수 없는 포물선형 그리드 안테나를 갖추고 있으며 이 안테나의 추정 크기는 20~100m에 이릅니다.”라고 썼습니다.

각각 직경이 최대 100미터(330피트)에 달하는 그리드 안테나를 갖춘 이러한 첨단 오리온 위성의 목적은 미국의 적과 동맹국의 통신 및 무선 전송을 도청하는 것입니다. 이전의 6번의 Delta IV Heavy 임무에서도 첨단 Orion 또는 Mentor 위성을 발사하여 NRO에 지구 높은 곳에 위치한 청취 지점의 글로벌 네트워크를 제공했을 가능성이 높습니다.

마지막 Delta IV Heavy 로켓이 발사대에서 발사되면서 ULA는 10년 전 회사가 차세대 로켓을 선호하여 Delta IV 및 Atlas V 로켓을 폐기하기로 결정했을 때 실행된 기업 전략 목표를 달성했습니다. 벌컨이라고 합니다. . 첫 번째 Vulcan 로켓은 1월에 성공적으로 발사되었으므로 지난 몇 달은 Boeing과 Lockheed Martin이 50대 50으로 소유한 합작 회사인 ULA의 전환기였습니다.

“그것은 놀라운 기술입니다. 23층 높이, 50만 갤런의 추진제, 240만 파운드의 추력, 그리고 모든 로켓 중에서 가장 금속성이 뛰어나 우주로 가기 전에 스스로 불이 붙습니다.” Bruno는 Delta IV Heavy가 최종 출시되기 전에 이에 대해 들었습니다. “그의 은퇴는 미래를 위한 (핵심) 로켓인 저가, 고성능 로켓인 벌컨으로의 이동입니다. 하지만 여전히 아쉽습니다.”

ULA의 발사 시스템 이사인 Bill Cullen은 “Delta가 했던 모든 일은… Vulcan에서 더 잘 수행되었으므로 이는 대단한 진화 단계입니다.”라고 말했습니다. “마지막을 보는 것은 씁쓸하지만 앞으로는 위대한 일이 기다리고 있습니다.”