23세의 미 육군 2등병인 트래비스 킹(Travis King)이 북한에 입국한 지 거의 72시간이 지났지만 미국 관리들은 그의 위치나 상태를 명확히 할 수 없으며 심지어 그가 국경을 넘게 된 상황조차 미스터리로 남아 있다고 말했습니다.
미 국방부는 목요일 육군 방첩 당국자들이 킹 목사가 화요일 언젠가 국경을 넘어 갔다는 목격자들이 말한 남북한을 가르는 비무장지대를 방문하는 관광단에서 이탈하게 된 원인을 조사하고 있다고 발표했습니다.
관리들은 그가 원래 월요일 공항으로 이송된 후 서울에서 비행기를 타고 들어올 예정이었다고 말했습니다. 한 미국 관리는 텍사스로 돌아와 “외국인의 유죄 판결로 인해 보류 중인 행정 해고”에 직면하게 되었다고 말했습니다. 한 관리는 그가 지역 주민들과 싸운 후 한 달 넘게 구금되어 있었다고 말했습니다.
지금까지 평양은 정보 수집 노력을 차단했습니다. 여러 기관과 중개인이 King에 대해 북한 정부에 연락을 시도했지만 아무도 응답을 받지 못했다고 말했으며 북한 국영 언론은 특유의 침묵을 지켰습니다.
존 커비 백악관 대변인은 목요일 “우리는 여전히 그의 행방과 건강, 상태를 확인하고 그가 안전하고 신속하게 미국과 그의 가족에게 돌아가는 것을 보고 싶다는 점을 분명히 하기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 하고 있다”고 말했다.
“노력이 부족해서가 아닙니다.” 그가 말했습니다. “우리는 아무것도 없습니다.”
킹 목사가 북한에 입국한 뒤 곧바로 픽업트럭에 실려 이송됐다고 미국 관리가 전했다. 그러나 미 국방부는 이 군인이 북한 정부와의 도항을 미리 계획했다고 의심할 이유가 없다고 말했습니다.
국무부가 킹 목사의 안전을 우려하느냐는 질문에 매튜 밀러 국무부 대변인은 목요일 구금된 미국 시민에 대한 평양의 과거 대우가 우려의 원인이라고 말했습니다.
그는 “확실히 우리는 이전에 구금된 개인들에 대한 북한인들의 처우를 고려할 때 항상 우려가 있을 것이라고 생각합니다. 우리는 그러한 우려를 가질 것이고 그것이 우리가 그의 안녕에 대해 더 많은 정보를 요청하기 위해 연락하는 이유 중 하나입니다”라고 말했습니다.
그러나 이러한 요구는 여전히 응답되지 않고 있습니다. 이는 Biden 행정부에서 국가 간 의사 소통이 얼마나 악화되었는지를 보여줍니다.
미국 정부는 핵 확산과 같은 문제에 대해 평양과 관계를 맺기 위해 여러 번 시도했지만 지금까지 이러한 노력은 은둔 왕국의 어떤 반응도 불러일으키지 못했습니다.
밀러는 “정기적인 접촉은 없다. 우리 두 나라 사이의 접촉이 제한적이라고 말할 것”이라고 말했다.
민주주의 비확산 및 생물방어 프로그램을 위한 재단의 수석 이사이자 대통령 국가안보 담당 차관보를 지낸 앤서니 루지에로(Anthony Ruggiero)는 북한이 때를 기다리고 있었을 수 있다고 말했습니다.
그들은 아마도 당신과 이야기하는 데 시간이 걸릴 것입니다 [King] 그리고 다음에 무엇을 해야할지 보세요.” Ruggiero가 말했습니다.
북한에 억류된 미국인과 관련된 이전 사례에서 평양은 몇 주 동안 북한에서 미국의 외교적 접촉의 중심인 미국 및 스웨덴과의 의사소통을 무시했습니다.
Ruggiero는 북한이 구금된 미군의 존재가 외교적 매력이라고 생각한다면 이번 사건을 “이익”으로 바꾸려고 할 수도 있다고 말했습니다.
만약 그렇다면 그녀가 미국 관리들과 접촉하는 것을 꺼리는 태도가 사라질 수 있다고 Ruggiero는 설명했습니다.
그는 “북한이 가능한 한 직접적으로 미국 관리와 대화하기를 원한다는 것을 알게 될 것”이라고 내다봤다.
북한의 전 최고 지도자이자 현 통치자 김정은의 아버지인 김정일은 지미 카터 전 대통령과 빌 클린턴 전 대통령의 방문 후 억류된 미국인들을 석방하기로 합의했습니다.
그러나 루지에로 등은 미국과 북한이 직접 접촉한다고 해도 바이든 행정부가 징계를 받으며 탈영한 군인의 자유를 확보하기 위해 막대한 정치적 자본을 투입하는 것을 꺼릴 것이라고 내다봤다.
그렇다면 북한은 2018년에 북한에 입국했다가 한 달 후에 풀려난 미국 시민권자인 브루스 바이런 로렌스(Bruce Byron Lawrence)와 마찬가지로 킹 목사를 석방할 수도 있다고 루기에로는 당시 대통령 도널드 트럼프와 김정은 사이의 첫 정상회담을 위한 길을 닦는 데 도움이 된 조치라고 말했다.
루지에로는 “북한 사람들은 이것이 가치보다 골칫거리라고 생각할 수 있다”고 말했다.
ABC News의 Ben Gittleson, Luis Martinez, Martha Raddatz 및 Matt Seller가 이 보고서에 기여했습니다.
