하버드 유전학자이자 Colossal의 공동 창립자인 George Church는 “이것은 아마도 지금까지 프로젝트에서 가장 중요한 것입니다.”라고 말했습니다. “앞으로 나아갈 단계가 많습니다.”
후원자들에게 사라진 동물을 다시 데려오는 것은 현재 진행 중인 멸종 위기에서 인류의 역할을 바로잡을 수 있는 기회입니다. 그들은 자신들의 분야에서 획기적인 발전이 멸종 위기에 처한 코끼리를 포함하여 우리와 함께 있는 동물들에게 이익을 가져올 수 있다고 말합니다.
그러나 살아있고 숨쉬는 매머드를 낳는 데에는 기술적인 어려움이 여전히 엄청납니다. 이 프로젝트는 어려운 윤리적 질문을 제기합니다. 무엇이 돌아갈지 누가 결정합니까? 다시 태어난 종족은 어디로 갈 것인가? 그 돈을 다른 곳에 쓰는 것이 더 나을 수 있을까요? 복구 노력이 알려져 있듯이 “멸종 복원”은 동물들에게 얼마나 어려운 일입니까?
영국 사우샘프턴 대학의 철학자이자 사육사 출신인 헤더 브라우닝은 “동물 복지에 대해 내가 걱정하는 것은 지식 부족이다”라고 말했다.
매머드를 정말 다시 데려올 수 있을까요?
마지막 빙하기 동안 털북숭이 매머드는 유라시아와 북아메리카를 거쳐 멀리 남쪽으로 현대 중서부 지역까지 이동하면서 세계 정상을 지배했습니다.
이 생물이 4,000년 전에 멸종되었을 때 시체 중 일부는 뼈뿐만 아니라 살과 털도 보존된 얼음 평원에 얼어붙어 고생물학자들에게 DNA 조각을 수집할 수 있는 기회를 제공했습니다. 일부 매머드 고기는 보존 상태가 너무 좋아서 적어도 한 명의 진취적인 연구자가 그것을 먹었습니다.
2015년까지 과학자들은 매머드를 재현할 수 있는 잠재적인 증거를 제공할 만큼 충분히 유전적 청사진의 서열을 분석했습니다. 그러나 각 유전자가 하는 일(짐승에게 구부러진 엄니, 지방이 많은 체구, 두꺼운 털을 제공하는 것)을 정확히 테스트하기 위해 Church는 매머드 DNA를 조작하고 조직 샘플을 성장시킬 수 있는 코끼리 줄기 세포를 원합니다.
과학자들은 생산 이러한 줄기 세포는 인간, 생쥐, 돼지, 심지어 코뿔소를 포함한 다른 동물을 위해 실험실에서 만들어졌습니다. 그러나 수년 동안 추운 기후의 모든 특성을 테스트하는 데 적합한 코끼리 줄기 세포를 얻는 것이 어려웠습니다. 부분적으로는 암을 예방하는 코끼리 세포의 능력으로 인해 재프로그래밍이 어려워졌기 때문입니다.
Colossal 팀은 항암 유전자를 억제하고 세포에 적절한 화학 혼합물을 첨가하여 필요한 줄기 세포를 생산했다고 말했습니다. Colossal은 아직 동료 평가를 거치지 않은 사전 인쇄본을 수요일에 출판했습니다. 회사는 동료 심사를 거친 과학 저널에 연구 결과를 발표하기 위해 노력하고 있다고 밝혔습니다.
회사의 생명과학 부문 책임자인 Ireona Hesoli는 “쉬운 일이 아니었습니다.”라고 말했습니다. “즉각적으로 드러나는 것은 아닙니다. 그 과정에서 많은 혁신이 있었습니다.”
북부흰코뿔소의 강력한 줄기 세포 개발을 도운 캘리포니아 스크립스 연구 센터의 연구원 제인 로링은 이번 연구가 코끼리 연구자들의 끈기를 보여준다고 말했습니다. “이곳은 그들 앞에 믿을 수 없을 만큼 가파른 언덕이 있습니다.”라고 그녀는 덧붙였습니다. “동물의 크기에 따라 도전 과제는 점점 더 커지고 있습니다.”
궁극적으로 회사는 커널을 유전자 변형하기를 원합니다. 매머드 유전자를 포함하고 코끼리 알과 융합된 줄기 세포에서 추출됩니다. 거기에서 모든 것이 계획대로 진행된다면(그것은 여전히 큰 가능성이다) 그들은 배아를 코끼리의 대리모에 이식하고 그것이 태어날 때까지 기다릴 것입니다.
가능하더라도 그래야 할까요?
영국 맨체스터 대학교의 동물학자인 매튜 코프는 이러한 모든 “가정”은 극복할 수 없을 수도 있다고 말했습니다. 변형된 염색체가 코끼리 세포에 삽입될 수 있다는 보장도 없고, 이 배아가 코끼리 자궁에 뿌리를 내릴 것인지도 보장되지 않습니다.
아마도 더 심오한 문제는 매머드가 태어나면 어떻게 매머드처럼 행동하는 법을 배울 것인가 하는 문제일 것입니다. 코프는 “대부분의 포유류와 새에 대해 이야기하는 것은 복잡한 사회적, 문화적 상호작용을 갖고 있지만 이제는 사라졌습니다.”라고 말했습니다. “그것은 단지 그들의 유전자가 아닙니다.”
예를 들어, 현대 코끼리는 매우 사회적인 동물로서 물웅덩이의 위치에 대한 지식과 기타 생존 기술을 한 세대에서 다음 세대로 전수합니다. 그들의 고대 사촌은 비슷할 수 있습니다. 브라우닝은 “그들은 키우고 가르칠 어른이 없습니다.”라고 말했습니다. “그들은 매머드가 되는 법을 배울 방법이 없습니다.”
새로운 매머드를 낳고 낳기로 되어 있는 살아 있는 대리 코끼리는 어느 정도 어려움을 겪게 될 것입니다. “털 한 개를 얻으려면 얼마나 많은 죽은 코끼리를 구해야 합니까?” 영국 셰필드 대학의 고대 코끼리를 전문으로 하는 고생물학자인 토리 헤리지(Tori Herridge)는 말했습니다.
Colossal의 장기 목표는 인공 자궁을 사용하여 동물을 운반하는 것 자체가 장기적인 기술 사업이라고 말했습니다. 회사는 코끼리 세포에 대한 연구가 어린 코끼리를 죽이는 헤르페스 형태에 대한 잠재적 치료법과 같은 현재의 대화 노력에 도움이 될 수 있다고 지적합니다. 실제로 회사는 그 과정에서 창출되는 일부 기술의 라이센스를 취득하거나 판매하여 돈을 벌기를 희망합니다.
처치는 “매머드를 다시 데려오는 것이 아니라 멸종 위기에 처한 종을 구하는 것”이라고 말했다. “환경보전과 기후변화에 도움이 되는 기술을 개발하고 있습니다.”
그러나 콥은 코끼리가 직면한 가장 큰 위협은 사냥, 서식지 파괴, 기타 인간과의 갈등이라고 말했습니다. “세포 생물학에 대한 더 깊은 이해가 우리에게 어떻게 도움이 될까요?”
또 멸종하면 어쩌지?
매머드를 되찾기 위해 Colossal이 제시한 가장 중요한 주장 중 하나는 기후 변화입니다. 이 회사의 과학자들은 미래의 북극 무리가 영구 동토층을 짓밟고 더 많은 동물이 녹아서 대기를 온난화시키는 탄소를 대기 중으로 방출하는 것을 막을 수 있다고 말합니다.
Church는 “그 환경을 원래대로 복원해야 할 이유가 많이 있습니다.”라고 말했습니다. “그것이 바로 핵심이 아닌 부분입니다.”
그렇다면 다음과 같은 철학적 질문이 있습니다. 생명공학으로 만들어진 매머드는 정말 매머드일까요? 아니면 추위를 견딜 수 있는 털을 가진 코끼리일까요?
Herridge는 “그것은 완전히 새로운 유기체가 창조되고 있는 것입니다.”라고 말했습니다. 그녀는 털북숭이 매머드를 죽인 원인이 무엇인지에 대해 여전히 공개적인 질문이 남아 있다고 덧붙였습니다. 인간이 그들을 남획한 것일까요, 아니면 마지막 빙하기의 자연적인 종말일까요? 대답이 후자라면, 북극은 뭐라고 부르든 부활한 생명체에게 적합하지 않을 수 있습니다.
“나는 매머드가 살아있는 것을 보고 싶다”고 그녀는 말했다. “저는 빙하기로 돌아갈 수 있는 타임머신을 갖고 싶고, 매머드가 진화했던 풍경 속에서 매머드인 무리를 볼 수 있었으면 좋겠어요.”
“근데 그거 다 없어졌어.”
